– Norske ledere reiser til Washington fordi de er bekymret

Han mener at seminaret, som går inn i sitt 25. år, har gått fra å være mest for utenrikspolitiske nerder til å bli relevant for toppledere, journalister og de med ansvar for kommunikasjon og myndighetskontakt innen alle sektorer. 

Fra entusiasme til nødvendighet

Washingtonseminaret arrangeres 30. oktober - 5. november. Midt i uken, tirsdag 3. november, går amerikanerne til urnene: deltakerne er i Washington på selve valgdagen og valgnatten. I løpet av uken skal deltakerne møte journalister, akademikere, politiske strateger, tidligere ambassadører og representanter for sentrale amerikanske institusjoner.

Ifølge arrangørene har motivasjonen for å delta endret seg.

– USA har alltid vært fascinerende. Tidligere var det mange som meldte seg på fordi de ville oppleve amerikansk politikk på nært hold – med dramatikken, konfliktene og det høye tempoet. Nå opplever vi at flere melder seg på fordi de mener de må forstå utviklingen. Det handler ikke lenger bare om interesse, men om behovet for å kunne gjøre jobben sin, sier Gitmark.

For norske ledere får utviklingen i USA følger på en rekke områder. Tollpolitikk, sikkerhet, teknologi, investeringer, handel og forholdet mellom USA og Europa er ikke lenger spørsmål som kan overlates til utenrikspolitiske spesialister alene.

– Når deltakerne kommer fordi de er genuint bekymret for utviklingen, kjenner vi som arrangør på et ekstra ansvar. Det holder ikke å lage et program som bare er interessant. Det må være faglig solid, relevant og nyttig for mennesker som skal ta beslutninger hjemme i Norge, sier Andreas Wabø, CEO i Burson, som er arrangør av Washingtonseminaret. 

Skal forstå mer enn overskriftene

Det amerikanske politiske systemet er sammensatt. Presidentens handlingsrom påvirkes av forholdet til Kongressen, partienes interne dynamikk, domstolene, delstatene, mediene og utviklingen blant ulike velgergrupper.

Årets mellomvalg kan bli avgjørende for hvor mye av presidentens politiske kurs som faktisk kan gjennomføres. Alle de 435 setene i Representantenes hus står på valg, sammen med 35 seter i Senatet – 33 ordinære og to ekstraordinære valg i Florida og Ohio. 

– Det er stor forskjell på å følge amerikansk politikk fra Norge og å møte menneskene som analyserer, dekker og påvirker utviklingen i Washington. Vi ønsker å gi deltakerne flere perspektiver, også fra miljøer de kanskje ikke vanligvis oppsøker, sier Gitmark.

Blant årets programpunkter er møter med redaktøren for The New York Times i Washington, D.C., Politicos White House-korrespondent, representanter for den mektige tenketanken Heritage Foundation og akademikere fra Miller Centerog Darden School of Business. Deltakerne skal også møte tidligere ambassadører og høytstående politiske strateger.

Gitmark og Wabø opplyser om at programmet fortsatt er under utvikling.

Nettverket oppstår underveis

Selv om det faglige innholdet står sentralt, er nettverket en viktig del av seminaret. Når deltakerne reiser sammen i en hel uke, oppstår samtalene ofte utenfor selve programpostene – på bussen, under måltider eller mellom møtene.

– Nettverksbyggingen skjer veldig naturlig når mennesker fra ulike deler av norsk samfunnsliv tilbringer en uke sammen. Man sitter ved siden av hverandre på bussen, spiser middag sammen og fortsetter diskusjonene etter dagens program. Det gir en type kontakt man ikke får på et vanlig dagsseminar, sier Wabø.

Samtidig understreker arrangørene at nettverket ikke kan erstatte et program på høyt nivå.

– Nettverket er en viktig del av verdien, men det må bygges rundt et program som holder topp faglig kvalitet. Deltakerne skal ikke bare få nye kontakter. De skal reise hjem med bedre forståelse, flere spørsmål og et bedre grunnlag for å vurdere utviklingen i USA, sier Gitmark.

Samtlige ville anbefale seminaret videre

Etter forrige seminar gjennomførte arrangørene en anonym evaluering. Blant dem som svarte, oppga 100 prosent at de ville anbefale andre å delta på Washingtonseminaret.

– Det er vi selvsagt svært fornøyde med. Først og fremst fordi det viser at deltakerne opplever seminaret som relevant og verdifullt. De setter av en hel uke, reiser langt og går inn i et tett program. Da skal de også sitte igjen med noe de kan bruke, sier Gitmark.

Evalueringen ga samtidig arrangørene et tydelig forbedringspunkt: Enkelte deltakere syntes programmet var for tettpakket.

– Dette er ikke en kosetur, og det skal det heller ikke være. Samtidig skal deltakerne få tid til å fordøye inntrykkene og ha gode samtaler underveis. Vi får se om vi kan skape litt mer pusterom i årets program. Men det er krevende å prioritere pauser når vi har så mye viktig på agendaen og så mange relevante mennesker deltakerne skal møte, sier Gitmark.

Årets Washingtonseminar arrangeres fra 30. oktober til 5. november. Påmeldingen er åpen for ledere, journalister og andre som ønsker en nærmere forståelse av amerikansk politikk og dens betydning for Norge.

Deltakerne møtes til et forseminar i Oslo før avreise, og inviteres etterpå inn i alumninettverket som samles årlig på den amerikanske ambassaden.