Hamsun var før Gyldendal, men hvem var før Hamsun?

I norsk litteraturhistorie har vi hatt to i den ene hånden og to i den andre, men ikke klart å legge dem sammen til fire. I venstre hånd er Gyldendals markedsføringskampanje for de fire store på 1910-tallet. I høyre hånd er Knut Hamsuns angrep på kvartetten nesten et kvart århundre tidligere.

Hvem er de fire store? Et banalt svar er at Ibsen, Kielland, Bjørnson og Lie er, eller i en viktig periode i det minste var, de aller, aller største i norsk litteratur.

Den noe mer avanserte forståelsen av begrepet er at De fire store var et markedsføringstriks fra Gyldendal som fikk stort gjennomslag i lærebøker og i befolkningen.