Da Russland åpnet vinduet mot vest

«Det russiske imperiet» er andre bok i Tjønns store verk om Russlands historie. Boken starter der den forrige sluttet, med Ivan den grusommes død i 1584. Da det ikke står en arving klar til å ta over tronen, innledes en blodig maktkamp mellom ulike adelsklaner.

Kaoset som fulgte etter Ivans død, har i ettertid fått betegnelsen «Smutnoje vremja» (Forvirringens tid). Tjønn beskriver hvordan denne perioden viste seg å bli den mest kritiske i Moskva-statens historie etter dens fremvekst på 1300- og 1400-tallet. Etter hvert som krisen bredte om seg, ble lange skygger hengende over det russiske riket.

Forfatteren trekker paralleller til hvordan disse skyggene strekker seg helt inn i vår egen tid. Perioden danner et bakteppe som viser hvilke ulykker som kan avledes av uorden og statsoppløsning. Den dag i dag har russere flest en inngrodd frykt for kaos. Det vet styresmaktene å spille på.